[핸드메이드 최상혁 기자] 영롱하고 알록달록한 자태를 뽐내는 나전칠기의 나전은 소라 라(螺)와 비녀 전(鈿)를 말한다. 즉 조개껍데기를 이용해 나무 표면에 꾸미고 옻칠을 한 칠기제품이라는 뜻이다. 우리말로 자개박이라고도 불리는 나전칠기는 중국과 한국 일본 베트남 등에서 제작됐다. 하지만 종주국이었던 중국과 일본은 그 맥이 끊기다시피 했고 한국에서만 청록빛의 우아한 색상을 뽐내는 독창적인 나전칠기가 발달하여 세계인에게 찬사를 받고 있다.

나전칠기는 우선 조개껍데기를 갈거나 썰어서 여러 두께로 만든 다음 칠과 토분을 함께 바르고 나무틀의 바탕에 붙이며 옻칠을 하고 건조시킨다. 그리고 다양한 기법을 통해 표면을 다듬어서 완성한다. 문양을 내기 위해 자개를 문양형태로 오려 내는 주름질, 자개를 썰어서 문양에 붙이는 끊음질, 문양 구도에 따라 주름대로 문양을 이어가는 이음질 등이 있다.

중국에서는 고대 은나라 때부터 나전칠기가 시작됐지만 당나라때 가장 성행했다고 한다. 우리나라 역시 삼국시대의 유물에서 나전칠기의 흔적을 엿볼 수 있다. 초기에는 중국과 비슷하게 백색의 야광패를 사용했으나 차츰 색깔이 다양한 전복과 조개껍데기를 사용하게 됐고 고려시대 들어서 상당한 기술력을 확보하게 됐다. 특히 다양한 조개를 구할 수 있었던 경상남도 통영은 더욱 다양하고 아름다운 자개를 만들어내는 명소가 됐다.

이미 고려와 조선시대에서는 자개조각에 인공적으로 균열을 내는 할패법을 비롯한 다양한 기법들이 개발해서 더욱 세밀하고 아름다운 조형 무늬를 만들었다. 송나라 때부터 자개가 쇠퇴하기 시작한 중국과는 달리 고려와 조선에서는 여러 일상생활용품에도 사용될 만큼 널리 자개가 성행했다고 한다.

하지만 조선 말기와 일제강점기를 거치며 한국의 자개도 한동안 암흑의 시기를 겪게된다. 해방 이후 70~80년대에 들어서는 자개장롱이 가정에서 유행하여 다시 자개가 부활하기도 했다. 하지만 지금은 화려한 무늬보다는 심플한 디자인의 가구의 선호가 높아지면서 자개에 대한 수요가 크게 줄었다.

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